Né à Berne en 1938, Michel Contat passe sa jeunesse à Lausanne. Jeune enseignant, il rencontre des difficultés avec le département de l'instruction publique et quitte la Suisse après mai 68 pour s'établir à Paris. Il raconte cette époque dans Paris 1959, notes d'un Vaudois, qui fait écho au texte de C.F. Ramuz. En 2003, il reçoit le Prix Alpes-Jura de l'Association des écrivains de langue française pour cet ouvrage.

A Paris, Michel Contat devient le secrétaire particulier de Jean-Paul Sartre puis un des connaisseurs les plus proches du philosophe. Chercheur au CNRS, il commence par publier une œuvre de recensement bibliographique: Les écrits de Sartre. En 1976, Michel Contat réalise avec Alexandre Astruc un film : Sartre par lui-même. En 1972, le célèbre philosophe accepte en effet de parler de sa vie, de son œuvre et de son itinéraire intellectuel pendant six heures d'entretiens. Quatre années seront nécessaires pour que le film, sorte d'essai d'autobiographie filmé, puisse voir le jour.
En 2005, il publie à l’occasion du centenaire de la naissance de Sartre, le second volume des œuvres de Sartre dans la Pléiade : Théâtre complet . Ainsi que chez Textuel, Sartre, L’invention de la liberté (2005) et un volume de Portraits & Rencontres aux éditions Zoé. Il est l'auteur avec Michel-Antoine Burnier du scénario sur Sartre et Beauvoir publié chez Grasset (2006) sous le titre Sartre, roman réalisé pour la télévision par Claude Goretta sous le titre Sartre, l'âge des passions (2006). En 2008, il rassemble ses principales études dans le volume Pour Sartre (PUF). En 2009, il commente le livre audio André Gorz : Vers la société libérée (INA-Textuel).

Chargé par Gallimard de la publication des romans de Jean-Paul Sartre dans la Pléiade, Michel Contat est également chroniqueur littéraire au Monde et critique de jazz à Télérama. En 2003, il publie aux Editions Zoé Les Musiciens du samedi soir précédé en 2001 par Paris 1959 : notes d'un Vaudois.

sites et références mentionnés; "Rêves d'enfant", L'Hebdo, 2004/04/12, p. 82; Joëlle Kuntz,Le Temps, 2005/03/12, p. 9 ; voir aussi Pierre Jeanneret Popistes, histoire du Parti Ouvrier et Populaire vaudois 1943-2001 - p. 694 #bnf [BCU12/Doc.vaudoise/bs/2017/02]

Rencontre avec Michel Contat, journaliste, écrivain Date: 26.06.2005Int./Part.: Michel Contat ; Pierre-Philippe Cadert,Emission: Train bleuMinutage: 00:50:59
Entretien avec Michel Contat, chroniqueur, journaliste et écrivain : A propos de son ouvrage "Sartre ou l'invention de la liberté" (Ed. Textuel, 2005)Date: 19.06.2005 Int./Part.: Anik Schuin Emission: Meilleur des mondes Minutage: 00:59:44
Rencontre avec Michel Contat, journaliste et critique littéraire Date: 05.06.2005 Int./Part.: Charles Sigel Emission: Comme il vous plaira Minutage: 02:29:54

En 2016, Michel Contat publie Ma vie côté père. Consulter les coupures de presse concernant Michel Contat dans les Archives du TempsEn 2003, il reçoit le Prix Alpes-Jura de l'Association des écrivains de langue française pour Paris 1959, notes d'un Vaudois.