Né le 15 août 1868 à Lausanne, Fernand Chavannes fait des études d'archéologie et de philologie à Bonn et Berlin et obtient son doctorat en 1891. Professeur d'allemand au gymnase à Lausanne de 1892 à 1896, il compte parmi ses élèves le jeune C.F. Ramuz. Il fait de longs séjours à Paris, décide de s'installer quelque temps dans la capitale française, puis en 1905, après avoir appris le métier d'arboriculteur, il s'établit à Pully. Il participe à l'aventure des "Cahiers vaudois", collabore à la "Voile latine", à la "Semaine littéraire" et au "Journal de Genève".

S'il a d'abord publié de la poésie, des chroniques et des nouvelles, c'est le théâtre qui l'a rendu célèbre. Il publie, en 1916, "Le Mystère d'Abraham" et "Guillaume le Fou", créée à la Comédie de Genève avec le concours de Jacques Copeau. Dans cette pièce, il crée un Tell révolutionnaire et réduit son drame à la confrontation de Guillaume, anarchique et impulsif, avec les Hommes des Vallées, ses alliés naturels, qui eux veulent agir dans la légalité.
Pour Chavannes en effet, le théâtre doit essentiellement être visuel et plastique, l'histoire pouvant même passer au second plan, l'essentiel étant de fasciner le spectateur et de le conduire, par l'expression des corps, le rythme, les ombres et les lumières, sur les chemins de la contemplation et du rêve. C'est un théâtre antiréaliste, antipsychologique, qui met en lumière les grands mythes de l'humanité et qui fut notamment joué par la troupe de Pitoëff.

En 1919, Fernand Chavannes crée "Musique de tambour", subtil collage de deux de ses pièces montées l'année précédente par les Pitoëff. Ceux-ci réalisent encore en 1920 "Bourg St Maurice", avec au centre le personnage libertaire de Farinet, "Magie", à Paris en 1929, et traduisent avec lui Oncle Vania de Tchekhov. En 1928, "Vendanges! Vendanges!" est créée à Lausanne par les Bellettriens. Il décède le 17 mars 1936.

Doris Jakubek, "René Auberjonois et ses "alliés substantiels"", in "René Auberjonois", pp. 107-125; A. Nicollier, H.-Ch. Dahlem, "Dictionnaire des écrivains suisses d'expression française", pp. 203-206; R. Francillon, "Histoire de la Littérature en Suisse romande", pp. 326-330; Joël Aguet © DHS: Dictionnaire historique de la Suisse, Berne; Oeuvres - Théâtre, 1973 Fonds d'archives Fonds, CRLR et BCUL Bibliographie D. Jakubec, «René Auberjonois et ses "alliés substantiels"», in René Auberjonois, dir. J. Zutter, 1994, 107-125 Francillon, Littérature, 2, 326-330; Etudes de Lettres, 1970, série III, tome 3, p.169-367. [BCUL/Doc. vaudoise/bs/2016/06]

Le 17 mars 1936 décès, il y a 80 ans, de Fernand Chavannes