Originaire de Vevey (naturalisation en 1820), Jean de Charpentier naît le 7 décembre 1786 à Freiberg (Saxe). Il obtient deux diplômes d'ingénieur, respectivement à Pforta/Schulporta (Thuringe), puis à l'Ecole des Mines à Freiberg (Bergakademie) en 1805.

Après avoir été ingénieur des mines en Silésie, il dirige, de 1808 à 1812, les mines de cuivre de Baigorry (Basses-Pyrénées), où il rédige un important mémoire. En 1813, il étudie la chimie à Paris puis reprend, la même année, la direction des mines de sel de Bex (1813-1855) qui font alors face à des difficultés financières. Il y améliore la méthode d'extraction de sel et en augmente la production.

Expert reconnu, Jean de Charpentier reçoit de nombreux mandats pour l'étude de projets miniers ou de travaux de génie civil. Professeur honoraire de géologie et de minéralogie à l'Académie de Lausanne de 1829 à 1854, il mène et publie des recherches en géologie glaciaire ("Essais sur les glaciers", 1841), en botanique et en malacologie.

Membre fondateur de la Société helvétique des Sciences naturelles (Genève, 1815), il préside la Commission des mines et salines de Bex (1835-1855), dont il est membre dès 1817. Jean de Charpentier meurt à Bex le 12 septembre 1855.

Marc Weidmann © DHS: Dictionnaire historique de la Suisse, Berne; H. Balmer, «Jean de Charpentier, 1786-1855», in Gesnerus, 26, 1969, 213-232; Geographers: biobibliographical studies, 7, 1983, 17-22; R. Pièce, «Jean de Charpentier», in Revue hist. du Mandement de Bex, 1999, 26-43; Dictionnaire des professeurs de l'Académie de Lausanne, p. 183-184; photographie médaillon (Raphaël Lugeon) photographie monument Ed. Meister, Bex, Lausanne Patrie suisse, (A. B.) 1920, no 699, p. 164-165 [BCU/Doc. vaudoise/bs/2010/10]