Né le 4 novembre 1922, Benno Besson fonde en 1942 une troupe de comédiens amateurs et adapte dans un ancien cinéma les "Trois Soldats" (1944), le conte pour enfants de Bertold Brecht. Parallèlement à ses activités théâtrales, il étudie les langues et littératures française et anglaise à l'Université de Zurich. En 1948, il rencontre Brecht et le rejoint un an plus tard à Berlin où il est d'abord son assistant avant de devenir l'un des metteurs en scène les plus marquants du Berliner Ensemble.

Il travaille au Deutsches Theater de Berlin de 1961 à 1968, à la Volksbühne de la même ville comme directeur artistique de 1969 à 1974 et comme intendant de 1974 à 1978, puis, entre 1982 et 1989, En 1977, Benno Besson quitte l'Allemagne de l'Est, devient metteur en scène indépendant avant de prendre la direction de la Comédie de Genève (1982-1989). Il réalise également des mises en scène à Rostock, à Stuttgart, au Schauspielhaus de Zurich (par exemple Hamlet, Turandot, Homme pour homme et Sainte Jeanne des abattoirs de Brecht, Jonas und sein Veteran de Max Frisch), au Grand Théâtre de Genève, à Munich et Paris. En 2020 paraît Masques & théâtre, créations de Werner Strub (Editions Noir sur blanc), ouvrage paru en parallèle à l'exposition présentée à la Fondation Bodmer relatant leurs collaborations artistiques (Œdipe de Sophocle au Festival de Spoleto (1980), Hamlet de Shakespeare (1983), Le Médecin malgré lui de Molière (1985-86) et surtout L’Oiseau vert de Gozzi (1982-86) à la Comédie de Genève et en tournée).

En 1968, il obtient le prix national de la RDA, la médaille Josef-Kainz (1982). En 1985, Benno Besson reçoit l'Anneau Hans-Reinhart, en 1996, le Grand Prix de la Fondation vaudoise pour la promotion et la création artistiques puis deux Molières pour sa mise en scène du "Cercle de craie caucasien" en 2001.

Benno Besson décède le 23 février 2006 à Berlin.

Sites et références mentionnés; 24 Heures 2002.05.31, p. 32 & entretien 24 Heures 2002.06.15, p. 24 ; voir aussi Pierre Jeanneret Popistes, histoire du Parti Ouvrier et Populaire vaudois 1943-2001 - p. 691 [BCULausanne/BS/2020/11]

Consulter les coupures de presse relatives à Benno Besson dans les Archives du Temps.