Originaire d'Aclens et né le 11 octobre 1947 à Payerne, Étienne Barilier achève des études classiques à Lausanne par une thèse consacrée à Albert Camus, avant de se vouer entièrement à l'écriture et à la traduction. Peinture, musique, littérature sont au centre de son travail d'essayiste et de romancier. Professeur associé de littérature française à l'Université de Lausanne, Etienne Barilier vit aujourd'hui à Pully.

Après un premier récit intitulé Orphée publié aux éditions de L'Age d'Homme en 1971, suivent chez le même éditeur, puis à partir de 1995 chez Zoé, de nombreux romans dont Laura, Le chien Tristan, Prague, La créature, Le dixième ciel, Un rêve californien. Etienne Barilier écrit également des essais littéraires et philosophiques (Albert Camus, philosophie et littérature, Les petits camarades, essai sur Sartre et sur Aron, Ils liront dans mon âme, essai sur l'affaire Dreyfus) ainsi que des ouvrages consacrés à des musiciens (Alban Berg, essai d'interprétation, Bach, histoire d'un nom dans la musique). Son œuvre est riche à ce jour de très nombreux titres.
Lauréat de nombreuses distinctions littéraires, dont le Prix d'honneur Paris, le Prix Rambert pour Prague, le Grand Prix de littérature remis par la Fondation vaudoise pour la création artistique (1987), Le Prix de l'Union internationale des éditeurs de langue française, Etienne Barilier reçoit pour son ouvrage Contre le nouvel obscurantisme, qui dénonce les irrationalismes contemporains, le Prix européen de l'essai en 1995. Enfin en 2002, il reçoit le Prix Michel Dentan pour L'énigme. En 2008 paraît aux Editions Zoé La fête des lumières, suivi en 2010 par Un Véronèse et Piano chinois : duel autour d'un récital en 2011. En 2014, paraît à Paris aux éditions Buchet Chastel, Ruiz doit mourir, suivi en 2015 par Les cheveux de Lucrèce.

Journaliste et chroniqueur, il tient la critique de télévision dans le supplément littéraire du Journal de Genève et livre chaque semaine ses réflexions sur les faits de société dans L'Hebdo. Travailleur infatigable, il a aussi une importante œuvre de traducteur derrière lui (Dürrenmatt, Hohl, Muschg, Wedekind, Landolfi).

A. Nicollier, H.-Ch. Dahlem, Dictionnaire des écrivains suisses d'expression française vol. 1, p. 61-65 ; P.-O. Walzer, Dictionnaire des littératures suisses, p. 22-23 ; Histoire de la littérature en Suisse romande sous la dir. de R. Francillon, vol. 4, p. 244-246, 283-286, 299-300, 434 ; René Zahnd, Le Passe-muraille, 1995, no 18 avril, p. 12-13 & Jean-Christophe Aeschlimann, Pour l'alliance de la science et de la conscience : rencontre avec Etienne Barilier Ecriture, 1996, no 47, p. 185-195 ;Christophe Calame, Entretien avec Etienne Barilier, Ecriture, 1988, no 30, p. 279-283 ; A l'occasion de l'ouverture de son fonds d'archives à la BNCH,24 Heures, 2007/09/18, p. 45 #bnf ; Cent suisses- [BCULausanne/docV/BS/2020/11]

Entretien avec Etienne Barilier, écrivain, à l'occasion de la sortie de son ouvrage "La Chute dans le bien" Date: 27.11.2006 Int./Part.: Jean, Sandra; Maillard, Alain Emission: Recto Verso Minutage: 00:48:53
Entretien avec Etienne Barilier, écrivain: A propos de son ouvrage "Nous autres civilisations" (Ed. Zoé, 2004) Date: 13.06.2004 Int./Part.: Schuin, Anik Emission: Meilleur des mondes Minutage: 01:00:15
Entretien avec Etienne Barilier, écrivain Date: 23.04.1987 Int./Part.: Ferla, Patrick Emission: Petit déjeuner Minutage: 00:58:42

En 2002, Etienne Barilier reçoit le Prix Michel DentanL'énigme Consulter les coupures de presse relatives à Etienne Barilier dans les Archives du Temps.