Né à Vevey le 31 octobre 1828, Emile Burnat, fait ses premières études à Vevey puis il s'installe à Genève en 1845 suivant les cours de l'Académie où il travaille en particulier les mathématiques avec le professeur A. Pascalis souhaitant rentrer à l'Ecole centrale.

En 1847 Emile Burnat entre à l'Ecole centrale dont il sort en 1851 avec le diplôme d'ingénieur, premier ex aequo avec Molinos dans la spécialité des métallurgistes. Cédant aux propiositions de son oncle Jean Dolfuss, il accepte d'entrer dans l'établissement Dollfuss, Mieg et Cie à Mulhouse.
En 1868 Emile Burnat quitte l'industrie pour se retirer à Nant-sur-Vevey, dans la propriété léguée par son grand-père (1865). Commence alors une nouvelle phase de la vie de l'ingénieur. Ce dernier reprend goùt à l'étude de la botanique qu'il a développée durant ses études à Genève. A partir de 1870 ses voyages l'amènent à approfondir ses études floristiques. Lors d'un séjour à Cannes, il rencontre les botanistes Thuret et Bornet, ces derniers l'engagent pour l'étude de la flore des Alpes maritimes. Il complète son herbier et développe sa collection d'ouvrages scientifiques.

En 1917, son herbier compte plus de 210 000 numéros et sa bibliothèque plus de 2´600 volumes. Participant activement à la vie locale, il est membre du Conseil communal de Corsier de 1874 à 1917, député du Grand Conseil de 1876 à 1884, juge au Tribunal de district de Vevey de 1875 à 1876. Les universités de Lausanne et Zurich lui décerne le grade de docteur Honoris causa à l'occasion de son 80e anniversaire. En janvier 1914 la France le fait chevalier de la Légion d'honneur. Emile Burnat décède le 31 août 1920.

J. Briquet, journal de Genève, 1920/09/06 Photographie Boissonnas, Genève Patrie suisse, (A. Bonard) 1908, no 395, p. 265-266 ; Cavillier, FrançoisNotice biographique sur Emile Burnat (1828-1920) In: Bulletin de la Murithienne. - Sion. - Fasc. 41(1919-1920), p. 104-111; Un demi-siècle L'imprimerie typographique Georges Bridel & Cie de 1857 à 1907 [BCU21/Doc.vaudoise/bs/2016/07]

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