Né le 21 août 1954 à Lausanne, Jean-François Sonnaypasse les premières années de sa vie à Mézières. De 1972 à 1978, il entreprend des études de lettres à l'université de Lausanne où il étudie l'histoire de l'art, le français et l'histoire. Puis pendant deux ans, il travaille à l'Università degli Studi de Rome et s'intéresse plus particulièrement à l'art profane des XIIIe et XIVe siècles. Il publie plusieurs articles sur des sujets d'histoire de l'art dans des revues scientifiques.

Au début des années 70, Jean-François Sonnay poursuit une activité littéraire, commençant par le théâtre. Sa première pièce Le thé est enregistrée et diffusée par la Radio suisse romande en 1972. En 1974, il publie avec Claude Jaquillard son premier livre à compte d'éditeur : Les gauchocrates. Depuis, il explore d'autres domaines littéraires : essais, nouvelles, romans, contes, essais socio-critiques. Il est même l'auteur d'un Dictionnaire des idées à perdre (1980). Jean-François Sonnay doit surtout sa notoriété à ses oeuvres romanesques L'Age d'or (1984) et Le Tigre de papier (1990) dans lesquelles il étudie l'histoire immédiate et tente de cerner les aspirations de la jeunesse romande, essayant de la comprendre aussi dans ses marges, des barricades au terrorisme. Ses romans suivants, situés sous des cieux bien différents et dans des milieux totalement exotiques, recréent avec brio des environnements, des climats, des situations. La seconde mort de Juan de Jesus (1997) a reçoit le Prix Schiller en 1998 ainsi que le Prix Rambert. Quant à son roman, Un prince perdu (1999), il lui vaut le Prix Bibliothèque pour Tous 2000.
Membre de la Société suisse des écrivaines et écrivains, de la Société suisse des auteurs et de l'Association vaudoise des écrivains, Jean-François Sonnay vit actuellement à Paris.

Parallèlement à ces activités littéraires, Jean-François Sonnay a travaillé comme chroniqueur radiophonique et assistant-diplômé d'histoire de l'art à la Faculté des lettres de l'Université de Lausanne (de 1985 à 1988). Il a également enseigné l'anglais et l'histoire dans des collèges ou des gymnases vaudois, le français pour étrangers aux Cours de vacances de l'Université de Lausanne. Depuis 1991, il travaille comme délégué du Comité international de la Croix Rouge au Koweit, en Afghanistan, en Colombie, en ex-Yougoslavie et dans l'est de la République démocratique du Congo.

Alain Nicollier Henri-Charles Dahlem, Dictionnaire des écrivains suisses d'expression française, vol. 2, 820-821; Anne-Lise Delacrétaz, Daniel Maggetti, Ecrivaines et écrivains d'aujourd'hui, 2002, p. 281-282; Histoire de la littérature en Suisse romande, sous la dir. de Roger Francillon, vol. 4, p. 455-456; 24 Heures 2006/10/03, p. 12 AVE14 GP [BCU10/Doc.vaudoise/bs/2016/04]

1. Sélection Prix des Auditeurs RSR 2007. Interviews de Olivier Sillig et Jean-François Sonnay, écrivains. - 2. Hommage à Henri Troyat par Pierre Assouline Date: 06.03.2007 Int./Part.: Alain Maillard Emission: Recto Verso Minutage: 00:50:42
Les auteurs candidats du Prix des Auditeurs de la RSR 2005 (1/2): Interviews de Frédéric Pajak, Vincent Philippe, Jean-François Sonnay, écrivains Date: 23.03.2005 Int./Part.: Patrick Ferla Emission: Presque rien sur presque toutMinutage: 00:49:45

Paru en 1999 son roman Un prince perdu (1999) est récompensé par le Prix Bibliomedia 2000.
Consulter les coupures de presse relatives à Jean-François Sonnay dans les Archives du Temps.