Né le 19 janvier 1815 à Lausanne, Charles Secrétan obtient son brevet d'avocat en 1838. Il travaille alors comme juriste dans l'étude de son père.

Il étudie la philosophie à Munich (1835-1836 et 1839) et enseigne dans cette ville. Il participe à la création de la Faculté de théologie de l'Eglise libre, avant de partir pour Paris et de revenir en Suisse en 1850. Il enseigne d’abord le français à Bâle, puis il devient avocat en 1838. A Lausanne, il enseigne la philosophie et l'histoire de la philosophie à l'Académie. Professeur ordinaire en 1841, il est destitué par le régime radical en 1846. Il part alors à Thonon puis s'exile à Paris. De retour en 1851, il accepte un poste au gymnase de Neuchâtel (1851-1866) et y enseigne pendant 16 ans. Il est nommé professeur extraordinaire de 1838 à 1840 et professeur ordinaire de philosophie de 1841 à 1846, puis de 1866 à 1895.

Il fonde la Revue suisse en 1838, revue dans laquelle il publie des études et même des vers, rédacteur du Courrier suisse entre 1845 et 1848, Charles Secrétan collabore à différentes revues (Bibliothèque universelle, Semeur, Revue chrétienne, Critique philosophique). Le premier grand ouvrage qu'il publie est sa Philosophie de la liberté (1849). Défenseur de l'émancipation féminine (Droit de la femme, 1885), il soutient aussi les minorités religieuses comme l'Armée du Salut et le monde ouvrier. Collaborateur de la Gazette de Lausanne . Il est nommé Chevalier de la Légion d'honneur et docteur de l'Université de Zurich (1888).

Il meurt le 21 janvier 1895 à Lausanne.

Olivier Meuwly © DHS: Dictionnaire historique de la Suisse, Berne;Bernard Secrétan : Secrétan : 159 biographies, Lausanne, ed. du Val de Faye, 2011;Livre d'or, Belles-Lettres de Lausanne 1806-1981, p.66; Dictionnaire des professeurs de l'Université de Lausanne 2000 p. 1171 avec photographie; Centenaire de la leçon inaugurale de Charles Secrétan in Etudes de Lettres, 1942, tome 16, no 1; Reproduction d'un portrait peint par Julien Renevier; Patrie suisse, 1895, no 36 p. 25; Photographie des pierres tombales de Charles Secrétan et Charles Gleyre de Roger Matthey, Patrie suisse,(G. R.) 1897, no 104, p. 32-219-221 #lumieres [BCU17/Doc.vaudoise/bs/2011/08]

1895: mort de Charles Secrétan décédé le 21 janvier, le philosophe est enterré au cimetière de La Sallaz, où se trouve sa pierre tombale Consulter les coupures de presse relatives à Charles Secrétan dans les Archives du Temps.